1922年8月16日，焦裕禄同志出生于山东省淄博市博山区北崮山村一户贫苦农民家庭里，祖父焦念礼特地请人给他取了裕禄这么一个名字，希望他以后不受苦不受罪，过上平安富裕的日子。但是在那个军阀混战，民不聊生的年代里，他的一家人没有过上一天舒坦日子。因父亲焦方田被地主逼债自杀，焦裕禄与母亲艰难度日，在生活极度贫困的情况下他曾断断续续上过五年小学，为以后成长打下了文化基础。

1942年，焦裕禄20岁那年被日寇抓进博山监狱，受尽毒打和折磨。后来又被押送到东北抚顺大山坑煤矿做苦工，焦裕禄亲眼目睹一个个同胞惨死饿死在井下，他再也无法忍受这非人的折磨，便与工友们团结起来同日寇进行了勇敢巧妙地抗争。1943年秋，他终于逃出虎口，回到家中却因无法生活下去又只好南逃江苏，来到宿迁县园上村给地主胡太荣打了两年长工，受尽剥削和压迫。1945年抗日战争胜利后，焦裕禄回到山东老家，积极参加民兵，保卫家乡，保卫抗日战争胜利的果实。焦裕禄同志与乡亲们在地下党的领导下开展游击战争，并在同年8月成为一名游击队员。

在党组织的培养和教育下，焦裕禄同志于1946年1月在家乡加入中国共产党。1948年，他积极响应党的号召，离开家乡，随军南下参加淮海战役。在淮海战役期间，他带领群众组成担架队运粮队支援前线，为中国人民的解放事业做出了贡献。1949年春天，焦裕禄随南下工作队来到河南省尉氏县，任尉氏县大营区委副书记、区长，在此期间他带领群众开展剿匪反霸斗争，处决了当地土匪头子黄老三。

1953年，新中国社会主义经济建设全面展开，党组织抽派大批优秀干部参加工业建设，同年6月焦裕禄同志来到洛阳矿山机械厂工作。工作中焦裕禄关心他人胜过关心自己，把自己仅有的两间住房腾出一间给了同事，宁愿一家七口挤在一间小房子里。在洛阳矿山机械厂工作时，焦裕禄坚持落实勤俭建国、勤俭办事的方针，不浪费一分钱，一切从生产出发，从节约出发。面对新的工作岗位，焦裕禄刻苦钻研技术，虚心向同事学习，为了一台2.5米卷扬机的一个技术难题，他和工友们夜以继日工作到深夜，二十多天没有回家，最终攻克了这一技术难关。1955年初，焦裕禄来到大连起重机械厂实习，担任实习车间主任。通过学习深造，焦裕禄丰富了知识、增强了能力、提高了本领，为车间基层干部总结了十条工作经验:1、要依靠群众；2、要发扬民主；3、要经常总结工作；4、要学习政治；5、要利用积极分子做工作；6、要了解群众思想，关心群众生活；7、要依靠党的领导；8、要搞好团结；9、要学习党的政策；10、主动向上级汇报情况1962年6月，焦裕禄被调回河南省尉氏县，任县委书记处书记。

从1959年到1962年是我们共和国史上最困难的三年，尤其是重灾区——兰考县。正因为这样，1962年初，河南省委开封地委开始物色干部到兰考工作，最终组织上决定派焦裕禄同志到兰考任县委书记。1962年12月6日，焦裕禄同志临危受命调任兰考工作。